원자로 안에서 핵분열 연쇄반응이 외부 도움 없이 스스로 계속 이어지는 상태를 말합니다. 비유하자면, 성냥으로 불을 붙인 뒤 성냥 없이도 장작이 스스로 타오르는 것과 비슷합니다. 원자로가 제대로 작동할 수 있는지를 확인하는 첫 번째 관문이라고 할 수 있습니다.

실제로 전기를 만들 만큼의 열을 내지 않고, 극히 낮은 출력에서 핵반응이 안정적으로 유지되는지만 확인하는 시험입니다. 자동차로 비유하면 엔진 시동이 걸리는지만 확인하고, 실제로 도로를 달려보지는 않은 단계와 같습니다.

기존의 대형 원자력 발전소보다 수십 배에서 수백 배 작은 규모의 원자로입니다. 크기가 작아서 공장에서 미리 만들어 필요한 곳에 옮겨 설치할 수 있다는 장점이 있습니다. 외딴 지역이나 데이터센터처럼 특정 장소에 맞춤형으로 전력을 공급하는 데 적합합니다.

미국에서 민간 원자력 시설의 안전을 감독하고 허가를 내주는 정부 기관입니다. 새로운 원자로를 짓고 운영하려면 반드시 이 기관의 승인을 받아야 합니다. 안전 심사가 매우 까다롭고 시간이 오래 걸리는 것으로 알려져 있습니다.

원자핵이 쪼개지면서 에너지와 함께 새로운 입자를 내놓고, 그 입자가 다른 원자핵을 또 쪼개는 과정이 연속적으로 이어지는 현상입니다. 도미노를 세워놓고 하나를 쓰러뜨리면 나머지가 줄줄이 넘어지는 것과 비슷한 원리입니다. 이 반응에서 나오는 열을 이용해 전기를 만듭니다.