전기차와 에너지 저장 시스템에 사용되는 리튬이온 배터리의 핵심 원료인 리튬을 더 저렴하고 친환경적으로 추출할 수 있는 새로운 기술이 개발됐다. 이번 연구 결과는 5월 29일(현지시간) 학술지 〈사이언스(Science)〉에 게재됐으며, 연구진은 관련 기술의 상용화를 위해 스타트업 록 제로(Rock Zero)를 설립하고 사업화를 추진 중이다.

이번 연구의 공동 저자인 예트밍 치앙(Yet-Ming Chiang) MIT 교수는 “이 기술을 대규모로 적용하면 전 세계에서 가장 저렴한 리튬 조달 방식이 될 것”이라고 말했다. 치앙은 기후기술 기업인 폼 에너지(Form Energy)와 애디스 에너지(Addis Energy) 등을 설립한 연쇄 창업가이기도 하다.

현재 리튬을 가장 경제적으로 확보하는 방법은 염수(brine)에서 추출하는 방식이다. 이는 수천 년에 걸쳐 암석에서 녹아 나온 리튬이 축적된 고염도 지하수를 활용하는 기술이다. 하지만 적용 가능한 지역이 제한적이며 대규모 증발지를 조성하기 위해 막대한 면적의 토지가 필요하다. 반면 더 널리 사용되는 경암(hard-rock) 채굴 방식은 대규모 광석층을 폭파한 뒤 고온에서 가공하고 위험한 화학물질로 처리해야 한다.

연구진이 개발한 새로운 공정은 반응성이 낮은 규산염 광물을 약한 산으로 용해하는 방식이다. 이를 통해 리튬뿐 아니라 알루미나와 실리카 등 산업적으로 가치가 있는 다른 물질도 함께 회수할 수 있다.