몇 년 전 하버드 대학교의 신경과학자 브래드 로웰(Brad Lowell)과 박사후 연구원 마이크 크래쉬스(Mike Krashes)는 식욕을 최대로 높일 수 있는 방법을 찾아냈다. 인간의 기본적인 욕구를 조절하는데 중요한 역할을 하는 뇌의 영역인 시상하부에 있는 뉴런 다발을 자극하는 것이었다.

그들은 다음에 벌어진 일을 영상에 담았다. 처음에는 카메라가 나란히 늘어선 플라스틱 우리를 천천히 따라가며 평온한 분위기로 시작한다. 우리에는 실험용 쥐가 한 마리씩 들어가 있고 그들은 우드칩으로 만들어진 침대에서 배부른 상태로 편안하게 쉬고 있다. 천장에서 내려오는 삼각형 철창의 반대편에 먹이가 놓여 있지만 이 여덟 마리의 쥐들은 조금도 관심이 없는 것 같다. 조금 전 추수감사절 저녁 만찬에 비할 법한 충분한 양의 먹이를 먹었기 때문이다.

그러나 영상 하단 타이머의 시간이 흘러가면서 쥐의 절반 정도가 움직이기 시작한다. 식욕과 관련된 특정 뉴런을 활성화하는 화학 물질이 목표에 도달한 것이다.

쥐들이 갑자기 무엇인가에 홀린 것처럼 변했다. 일부는 뒷다리로 서서 철창에 코를 박고 닿지 않는 먹이를 먹으려 한다. 다른 일부는 벽을 타고, 철창의 기둥에 매달리고, 우드칩을 파헤치며 먹이를 향해 필사적으로 움직인다.

“쥐들이 마치 미친 것처럼 행동하고 있다.” 로웰은 말했다.