지금 이 순간 수많은 이들이 기후변화의 영향을 경험하고 있다. 올여름 지독한 폭염이 닥치면서 전 세계가 역대 최고 기온을 기록한 것이다. 곳곳에서 농작물이 시들고, 전기가 끊겼으며, 산불이 번지고, 도로 및 활주로가 뒤틀렸다. 또 유럽에서만 수천 명이 목숨을 잃은 것으로 전해졌다.

상상 속에 존재하던 위협이 눈앞의 현실로 다가왔다. 머리가 어지러울 정도로 빠른 변화를 겪게 되면서 많은 사람들이 의아해하고 있다. 과학자들의 예상보다 기후변화가 더 빠르게 전개되고 있는 것인가? 현재 대기 중 온실가스 수치를 고려했을 때, 이러한 극단적인 기상 현상들은 과거 예측했던 것보다도 더 심하지 않은가?

공교롭게도 이 두 가지 질문은 미묘한 차이를 지닌 별개의 질문이다.

온실가스 농도가 증가함에 따라 지구가 어떻게 반응하는지를 시뮬레이션하는 컴퓨터 모델은 그동안의 기온 상승을 대체로 잘 예측해 왔다. 이러한 모델은 특정 지역의 이상 기온을 예측하는 것을 목표로 하지 않는다. 그러나 최근 엄청난 폭염이 연이어 닥치자, 일부 과학자들은 모델이 이러한 이상기후의 빈도 및 강도를 과소평가한 것은 아닌지 의문을 제기하고 있다. 또한 몇몇 요인들이 기존의 모델에 반영된 것보다 더 결정적인 역할을 하는 것은 아닌지, 이 모든 것들이 앞으로 다가올 지구의 기후 현상에 시사하는 바가 무엇일지 궁금해하고 있다.

이 문제들을 하나씩 짚어보자.

기후변화가 극심한 폭염의 주요 원인인가?