월드컵 경기 킥오프 장면을 떠올려 보자. 한 선수가 공을 상대 진영 깊숙이 길게 차 넣더니 그대로 터치라인 밖으로 내보낸다. 대부분의 팬이라면 의아할 것이다. 경기 시작 몇 초 만에 왜 굳이 점유권을 상대에게 넘겨주는 걸까?

하지만 벨기에 루뱅가톨릭대학교의 컴퓨터과학 교수이자 스포츠 애널리틱스 연구소(Sports Analytics Lab) 소장인 제시 데이비스(Jesse Davis)는 다르게 본다. 그에게 이 장면은 오히려 득점으로 이어질 가능성이 높은 전략적 포석에 가깝다.

데이비스가 이끄는 연구소는 10여 년 전 설립된 이후 축구계에 데이터 분석 혁신을 불러온 선구적 연구 기관으로 평가받고 있다. 연구팀은 농구와 배구, 필드하키 등 다양한 종목에 머신러닝 모델을 적용하고 있지만, 가장 큰 영향력을 발휘한 무대는 단연 축구다.

데이비스와 연구진은 첨단 데이터 분석 기법을 활용해 프로 구단들의 의사결정 방식을 바꾸고 있다. 벨기에 프로축구 구단 안데를레흐트(Royal Sporting Club Anderlecht)에서 데이터 채용 책임자를 맡고 있는 우구 히우스네투(Hugo Rios-Neto)는 “데이비스의 연구소는 축구 분야에서 가장 영향력 있는 스포츠 분석 연구소”라고 평가했다.