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미국 스타트업 바르다 스페이스 인더스트리즈가 제약회사 유나이티드 테라퓨틱스와 손잡고, 우주의 무중력 환경에서 약을 만드는 실험을 본격적으로 시작합니다. 우주에서는 중력이 거의 없기 때문에 약의 결정 구조가 지구와 다르게 만들어질 수 있고, 이를 통해 더 좋은 약을 개발할 가능성이 있습니다. 바르다는 소형 위성에 실험 캡슐을 실어 우주로 보낸 뒤, 실험이 끝나면 캡슐만 낙하산으로 지구에 돌려보내는 기술을 갖추고 있습니다. 아직까지 우주에서 만들어져 실제로 판매된 약은 없지만, 내년 초 첫 실험이 예정되어 있어 최초의 상업적 사례가 될 수 있을지 주목받고 있습니다.
왜 중요한가요?
우주 환경을 활용해 지구에서는 만들 수 없는 새로운 형태의 약을 개발할 수 있다면, 난치병 치료제의 효과를 높이거나 새로운 치료 옵션을 제공할 수 있어 의료 분야에 큰 변화를 가져올 수 있습니다.
주요 용어 설명
미세중력 (Microgravity)
우주 궤도에서 경험하는 거의 무중력에 가까운 상태를 말합니다. 놀이공원에서 자유낙하할 때 몸이 붕 뜨는 느낌과 비슷한데, 우주에서는 이 상태가 계속 유지됩니다. 이 환경에서는 물질이 지구와 전혀 다르게 행동하기 때문에 새로운 약물 구조를 만들 수 있는 가능성이 열립니다.
다형체 (Polymorph)
같은 화학 성분이지만 원자들이 서로 다른 방식으로 배열된 결정 형태를 뜻합니다. 같은 레고 블록으로도 여러 가지 모양을 만들 수 있는 것처럼, 같은 약물 성분도 원자 배열에 따라 안정성이나 효과가 달라질 수 있습니다. 우주에서는 지구에서 볼 수 없는 새로운 다형체가 형성될 가능성이 있습니다.
재제형화 (Reformulation)
이미 존재하는 약물의 형태를 바꿔서 새로운 버전으로 만드는 기술입니다. 예를 들어 알약으로 먹던 약을 흡입기로 들이마시는 방식으로 바꾸는 것이 해당됩니다. 이를 통해 약의 효과를 개선하거나 특허 보호 기간을 연장할 수 있습니다.
이중 용도 기술 (Dual Use)
하나의 기술이 민간과 군사 두 가지 목적으로 모두 활용되는 것을 의미합니다. 바르다의 경우 같은 위성과 캡슐 기술을 의약품 실험에도 쓰고, 미 공군의 극초음속 미사일 연구 데이터 수집에도 활용하고 있습니다. 이를 통해 아직 수익이 부족한 우주 산업에서 다양한 수입원을 확보할 수 있습니다.
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우주 의약품 실험 기술을 개발 중인 미국 스타트업 바르다 스페이스 인더스트리즈(Varda Space Industries)가 제약사 유나이티드 테라퓨틱스(United Therapeutics)와 우주 의약품 궤도 제조 상용화를 위한 협력에 나섰다.
지구에서 사용할 물품을 우주에서 제조한다는 개념은 지금까지 주로 국제우주정거장(ISS) 내에서 정부 지원 아래 진행된 소규모 실험 수준에 머물러 있었다.
하지만 바르다는 이제 제약사들에게 자사가 미세중력 환경에서 새로운 분자를 생산할 수 있는 실용적이고 반복 가능한 기술을 확보했다고 설명하고 있다.
이 회사의 마이클 라일리(Michael Reilly) 최고전략책임자(CSO)는 “유나이티드와의 이번 협력을 통해 우주에서 제조된 제품의 첫 상업적 경로를 확보했다”고 말했다.
무중력 상태에서는 화학 혼합물이 지구에서와 다른 특성을 보인다는 점은 과학계에 널리 알려져 있다. 예를 들어 물은 중력이 거의 없는 환경에서는 표면 장력이 가장 강한 힘으로 작용하기 때문에 구형 형태로 뭉쳐 있게 된다.
유나이티드의 다양한 약물을 궤도로 발사해 고체 결정이 형성되도록 하는 것이 이번 계약의 핵심이다. 미세중력 환경에서는 지구상에서 볼 수 없는 새로운 원자 배열이 형성돼 안정성이나 기타 특성이 향상된 새로운 형태의 약물이 나올 가능성이 기대되고 있다.
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