Decoding the CRISPR-baby stories

유전자 변형으로 탄생시킨 ‘크리스퍼 베이비’를 제대로 이해하기

크리스퍼 유전자가위를 사용해 세계 최초로 유전자가 편집된 아이를 탄생시킨 중국의 과학자 허젠쿠이(35) 사건을 다루면서 유전자 편집 기술이 앞으로 우리에게 어떠한 영향을 줄지를 탐구하는 세 책에 대해 이야기해보겠다.

크리스퍼 유전자 편집(CRISPR genome editing)은 흔히 무한한 발전 가능성과 잠재된 위험이 공존하는 이야기로 묘사된다. 이러한 위험성은 2018년 11월, 허젠쿠이(賀建奎, He Jiankui)라는 젊은 중국 과학자가 크리스퍼를 이용해 인간 배아를 조작하고 있음이 MIT 테크놀로지 리뷰의 저널리스트 안토니오 레갈라도(Antonio Regalado)에 의해 밝혀지면서 세상에 모습을 드러냈다. 허젠쿠이가 조작한 배아 중에서 적어도 세 명의 청소년이 현재 성장하고 있는 것으로 알려졌다. 이 사건으로 인해 ‘크리스퍼 아기(CRISPR babies)’는 이제 유전자 편집에서 빼놓을 수 없는 이야기가 되었다. 2020년 제니퍼 다우드나(Jennifer Doudna)와 엠마뉘엘 샤르팡티에(Emmanuelle Charpentier)가 크리스퍼 발견으로 노벨상을 수상했을 때에도 거의 모든 뉴스에서 허젠쿠이가 함께 언급되었다. 그는 금세기 최고의 과학 영웅 이야기에서 악역을 담당하게 되었다.

스토리텔링은 중요하다. 이야기는 과거가 우리에게 어떻게 기억될지 뿐만 아니라 우리가 앞으로 미래를 어떻게 준비해야 할지도 알려주기 때문이다.

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