한 여성이 미술 과제를 도와줄 사람을 찾다가 어시스턴트와 대화를 시작한다. 대화가 깊어지면서 둘은 어느새 가족과 친구들에게 소개할 연인으로 발전한다. 흔한 사랑 이야기 같지만, 반전은 그 남자 친구가 ‘AI 챗봇’이라는 점이다.

AI와의 연애를 주제로 한 레딧(Reddit)의 성인 전용 커뮤니티 ‘내 남자 친구는 AI(r/MyBoyfriendIsAI)’를 대상으로 최근 첫 대규모 컴퓨터 분석이 이뤄졌다. 회원 수 2만 7천 명을 넘어선 이 커뮤니티에 따르면 AI와의 연애 이야기는 이제 더 이상 드문 일이 아니며, 많은 이용자가 다른 목적으로 AI를 사용하다 예상치 못하게 관계를 맺게 된 것으로 나타났다.

매사추세츠공과대학(MIT) 연구진은 이 커뮤니티 회원들이 레플리카(Replika)처럼 동반자 전용으로 설계된 챗봇보다 챗GPT 같은 범용 챗봇과 관계를 맺는 경우가 더 많다는 점을 발견했다. 연구에 참여한 MIT 미디어랩 대학원생 콘스탄체 알브레히트(Constanze Albrecht)는 “이는 사용자들이 본래의 의도와 대형언어모델을 만든 이들의 설계 목적과 상관없이 이런 모델과 관계를 맺게 된다는 사실을 보여준다”고 설명했다. 

그녀는 이어 “사람들은 처음부터 챗봇과 감정적 관계를 맺으려는 생각을 하지 않는다”며 “이들 시스템의 감성 지능은 단순히 정보를 얻으려던 사용자마저 서서히 감정적 유대감을 형성하게 만들 만큼 충분히 정교하다”고 덧붙였다. 이 연구 논문은 현재 동료 심사를 받고 있으며 무료 논문 사이트 아카이브(arXiv)에 게시됐다.