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환각버섯 성분인 실로시빈 같은 환각성 약물이 우울증 치료에 효과가 있는지 연구하는 임상시험들이 최근 발표되었습니다. 그런데 이 약물을 먹으면 환각이 나타나기 때문에, 진짜 약인지 가짜 약인지 환자가 쉽게 알아차려서 공정한 실험이 어렵다는 문제가 있습니다. 최신 연구 결과, 환각성 약물이 기존 우울증 약보다 특별히 더 효과적이라는 증거를 찾지 못했고, 그동안 효과가 과장되었을 가능성이 제기되었습니다. 한편 일부 연구자들은 환자가 나을 거라는 기대 자체가 치료에 도움이 될 수 있으므로, 과도한 기대가 반드시 나쁜 것만은 아니라는 흥미로운 주장도 내놓았습니다. 결론적으로 환각성 약물의 정확한 효과를 알기 위해서는 실험의 한계를 인식한 더 엄격한 연구가 필요합니다.
왜 중요한가요?
우울증 등 정신건강 문제로 고통받는 사람이 많은데, 새로운 치료법에 대한 과장된 기대는 잘못된 자가 치료나 위험한 선택으로 이어질 수 있으므로, 약물의 실제 효과를 정확히 아는 것이 매우 중요합니다.
주요 용어 설명
맹검 (Blinding)
임상시험에서 참가자가 자신이 진짜 약을 받았는지 가짜 약을 받았는지 모르게 하는 절차입니다. 시험을 볼 때 채점자가 누구의 답안인지 모르게 이름을 가리는 것과 비슷합니다. 이렇게 해야 선입견 없이 약의 진짜 효과를 공정하게 판단할 수 있습니다.
노세보 효과 (Nocebo Effect)
플라세보 효과의 반대 개념으로, 부정적인 기대가 실제로 나쁜 결과를 만들어내는 현상입니다. 예를 들어 ‘이 약은 부작용이 심할 거야’라고 걱정하면 실제로 몸이 안 좋아지는 것처럼, 나쁜 예상이 현실이 되는 일종의 마음의 역효과입니다.
활성 위약 (Active Placebo)
일반 가짜 약과 달리, 환각 효과는 없지만 몸에서 약간의 반응(예: 졸림이나 입마름)을 일으키는 물질입니다. 참가자가 ‘뭔가 느낌이 있으니 진짜 약인가 보다’라고 생각하게 만들어서, 진짜 약과 가짜 약을 구별하기 어렵게 하려는 장치입니다.
치료저항성 우울증 (Treatment-Resistant Depression, TRD)
일반적인 우울증 약을 여러 가지 써봐도 증상이 나아지지 않는 심한 우울증을 말합니다. 감기약을 먹어도 계속 낫지 않는 감기처럼, 기존 치료법으로는 잘 해결되지 않아서 새로운 치료 방법이 특히 절실한 상태입니다.
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이번 기사에서는 ‘환각성 약물(psychedelic drug)’에 관해 살펴보려 한다. 환각성 약물은 한때 사회의 지배적인 문화에 반대하는 반문화의 상징이었지만, 이제는 주요 임상 연구 분야로 자리 잡았다. 환각버섯에 들어 있는 성분인 실로시빈 같은 물질은 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 중독, 심지어 비만 치료까지 다양한 건강 분야에서 활용 가능성이 탐구되고 있다.
지난 10년간 이러한 환각성 약물에 대한 과학적 관심은 폭발적으로 증가했다. 그러나 대부분의 관련 임상시험은 규모가 작았고 다양한 문제에 시달려 왔다. 또한 임상시험 결과의 상당수는 기대에 못 미치거나 결론을 내리기 어려운 경우가 많았다.
지난 3월 중순 발표된 두 건의 연구는 환각성 약물을 연구하는 것이 얼마나 어려운 일인지를 잘 보여준다. 그리고 개인적으로는 이러한 환각성 약물의 효과가 얼마나 과장되어 왔는지도 보여준다고 생각한다.
그러나 일부 연구자들은 환각성 약물에 대한 과도한 기대가 반드시 나쁜 것만은 아니라고 생각한다. 이제부터 그 이유를 살펴보겠다.
이번에 발표된 두 연구는 실로시빈이 우울증 치료에 얼마나 효과적인지에 초점을 맞추고 있다. 또한 두 연구 모두 환각성 약물 임상시험에서 가장 큰 난관인 ‘맹검(blinding, 임상시험 참가자가 어떤 처치를 받는지 모르게 하는 절차)’ 문제를 해결하려고 시도했다.
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