올해 7월이면 루이즈 조이 브라운(Louise Joy Brown)이 체외수정을 통해 태어난 세계 최초의 아이가 된 지 48년이 된다. 브라운이 태어난 이후 수백만 명의 체외수정 아기들이 세상에 태어났다. 이는 체외수정을 더 안전하고 효과적으로 만든 기술 발전 덕분이기도 하다.

하지만 여전히 체외수정은 완벽함과는 거리가 멀다. 과정은 느리고 고통스러우며 비용이 많이 들 수 있다. 게다가 애초에 시술을 받을 수 있는 행운을 가진 사람들만 이러한 혜택을 누릴 수 있다. 또한 안타깝게도 최근 몇 년간 체외수정 성공률이 하락하고 있다는 소식도 들리고 있다.

생식은 복잡한 과정이라 배아학자와 산부인과 의사들이 아직 알지 못하고 통제할 수 없는 부분이 많다. 예를 들어 겉보기에는 건강한 배아가 왜 자궁에 착상되지 않는지 그들은 알지 못한다. 환자들이 임신하지 못하는지 이유에 대해 항상 명확한 설명을 내놓을 수 있는 것도 아니다. 개인 간이나 불임 클리닉 간에 나타나는 체외수정 성공률의 큰 차이를 항상 설명할 수 있는 것 역시 아니다.

그렇지만 과학자들은 이러한 질문들과 그 이상의 문제들을 해결하기 위해 노력하고 있다. 그들은 새로운 유전학적 도구가 배아를 분석하거나 심지어 변형하는 데 어떻게 사용될지에 대한 복잡한 윤리적 문제들과 씨름하고 있다. 한편 치료를 표준화하고, 인적 오류를 줄이며, 성공률을 높이고, 체외수정을 더 쉽게 이용할 수 있도록 설계된 기술들은 이미 인공지능(AI)과 로봇의 도움을 받는 ‘보조생식(assisted reproduction)’의 새로운 시대를 열어가고 있다.

1. 배아 착상 돕기