영구동토층에 대해 얼마나 알고 있는가?

아마도 얼어붙은 땅이 녹고 있고 이 현상이 지구 기후변화와 밀접한 관련이 있다는 정도는 알고 있지만, 그 이상은 잘 모를지도 모른다.

다행히 최근 필자의 동료인 제임스 템플 기자가 영구동토층을 심층적으로 다룬 기사 두 편을 발표했다. 템플 기자는 영구동토층이 현재와 미래의 기후에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 알아보기 위해 알래스카의 북방 침엽수림을 찾아갔고, 그곳에서 헬리콥터를 타고 인적이 드문 오지까지 들어가 취재했다.

두 기사 모두 읽어보기를 권한다. 하나는 영구동토층을 위협하며 갈수록 거세지고 있는 산불에 대응하려는 노력을 다루고 있으며, 다른 하나는 영구동토층 해빙이 기후에 미칠 복잡한 영향을 밝혀내려는 연구자들의 노력을 소개한다. 이번 기사에서는 두 기사를 읽고 필자가 새롭게 알게 된 사실 세 가지를 정리했다.

영구동토층은 기후변화 예측의 큰 사각지대다

영구동토층은 북반구 육지의 약 15%에 분포하는 얼어붙은 지층이다. 땅이 2년 이상 연속으로 얼어 있으면 영구동토층으로 분류하지만, 현재 남아 있는 영구동토층 대부분은 마지막 빙하기에 형성됐다.

이 때문에 영구동토층에는 수천 년 동안 얼어붙은 채 분해되지 않은 유기물이 남아 있다. 그러나 지구 기온이 상승해 영구동토층이 녹으면 미생물이 이 유기물을 분해하기 시작하며, 그 과정에서 기후변화를 일으키는 강력한 온실가스인 이산화탄소와 메탄이 배출된다. 이렇게 배출된 온실가스는 지구 기온을 더 높이고, 기온 상승은 다시 영구동토층의 해빙을 가속하는 악순환을 일으킨다.