NASA는 2022년 11월 16일 아르테미스 1호를 성공적으로 발사했다. 무인 발사(2022년)와 유인 달 궤도 선회(2024년) 외 6번의 달 착륙 임무를 포함, 총 8번에 걸쳐 임무를 수행하는 아르테미스 프로젝트는 2024년 아르테미스 2호에 4명을 태운 오리온 캡슐로 달 궤도를 돌 예정이다. 이후 2025년(혹은 2026년) 아르테미스 3호는 남성과 처음으로 여성이 함께 달 표면을 밟고 일주일가량 머물 계획임을 밝혔다.

그리스 신화에 나오는 아폴로의 쌍둥이 남매의 이름을 딴 아르테미스 프로젝트는 우주 비행사를 달로 귀환시키겠다는 NASA의 의지를 담고 있다. 그러나 비교적 단기적인 유인 임무였던 아폴로와 달리 아르테미스 임무는 더 광범위한 비전과 목적을 가지고 있을 것으로 보고 있다.

한국항공우주연구원 최기혁 박사는 “아르테미스의 목적은 달에 인프라를 마련하는 것이며, 더 나아가 NASA의 목표는 화성이다”라고 설명한다. 달에서의 자원 채취는 연료의 가능성과 지속 가능한 우주 탐사의 토대를 마련할 것이다. 그러나 달을 향한 과정도 쉽지 않다.

최기혁 박사는 “유인 우주 탐사선은 안전이 무엇보다 중요하다. 민간 기업은 상업적인 목적이 있기 때문에 실험 횟수나 인력을 줄일 가능성이 있다”고 우려한다. 

인터뷰 중인 항공우주연구원 최기혁 박사
사진: 정예원/MIT 테크놀로지 리뷰 코리아