지난 5월 10일, 세계보건기구(WHO)는 ‘세계적 수준에서 주의를 기울여야 할 변이(variants of global concern)’ 목록에 새 바이러스를 추가했다. B.1.617이라는 이 변이 바이러스는 인도에서 코로나19 확진자가 급증하는 원인으로 지목되고 있다. B.1.617은 주의를 기울여야 할 변이 목록에 네 번째로 추가된 변이 바이러스고, 이 목록에는 영국과 남아프리카공화국, 브라질에서 처음 발견된 변이체들 역시 포함돼 있다. WHO 코로나19 대응 기술책임자 마리아 밴커코브(Maria Van Kerkhove)는 브리핑에서 “인도발 변이 바이러스의 전염성이 증가했음을 알려주는 정보가 있다”고 밝혔다.

새로운 변이가 나올 때마다 불안감이 커지고 있다. ‘이중변이(double mutants)’와 ‘위험한 변이체’에 대한 뉴스를 보면 이 바이러스들이 면역반응을 회피하고 백신의 효과를 떨어뜨려서 다시 봉쇄 조치에 들어가게 만들 것이라는 두려움이 생긴다. 그러나 미국 앨버트아인슈타인의과대학의 바이러스 학자 카르틱 찬드란(Kartik Chandran)은 현재 “코로나19 바이러스가 근본적으로 변하진 않았다”고 말한다.

시간이 지나면서 백신의 효과가 떨어질 수는 있지만, 우리가 대재난 직전에 있다는 증거는 없다. 위스콘신대 수의과대학의 바이러스 학자 토마스 프리드리히(Thomas Friedrich)는 “우리가 원점으로 돌아갈 위험에 임박했다고는 생각하지 않는다. 우려해야 하지만 겁먹지는 말아야 한다”고 말한다.

여기 우리가 변이 바이러스에 대해 걱정할 필요가 없는 5가지 이유가 있다.