우리 장 내부에 살다가 가끔 좋지 않은 결과를 가져오기도 하는 세균인 ‘대장균’은 DNA, 바이오연료, 화이자의 코로나19 백신까지 다양한 분야에 활용되면서 과학 발전을 가능하게 하고 있다. 이렇게 다재다능한 대장균이 이번에 또 하나의 새로운 능력을 드러냈다. 이번에는 분산 컴퓨팅 방식으로 전통적인 ‘미로 찾기’ 문제를 해결한 것이다. 여기서 사용된 ‘분산 컴퓨팅’이란 유전자 조작된 다양한 유형의 박테리아들이 필요한 계산을 나눠서 처리하는 것을 의미한다.

이번 연구는 세포의 유전자 회로를 전자 회로처럼 만들어서 세포를 컴퓨터처럼 쉽게 프로그래밍하고자 하는 ‘합성생물학(synthetic biology)’ 덕분에 탄생할 수 있었다.

일부 연구자들은 미로 실험이 합성생물학에서 추구해야 하는 방향과 잘 맞는 연구 방식이라고 생각한다. 이들이 생각하는 합성생물학의 방향은 한 가지 유형의 세포만 조작해서 작업을 처리하게 하는 것이 아니라, 각기 다른 기능을 가진 다양한 유형의 세포가 함께 협력해서 작업을 처리하게 만드는 방식으로 나아가는 것이다. 그렇게 되면, 유전자 변형된 세포들이 자연에 존재하는 다세포들의 네트워크처럼 서로 협동해서 계산을 수행하고 문제를 해결할 수 있을 것이다.