앞으로 천 년 동안은 한시름 놓아도 될 것 같다. 이는 향후 천 년 동안 지구와 충돌할 가능성이 있는 대규모 소행성의 개수를 추적한 새로운 연구에서 발표한 결과다. 정확한 수치는 얼마인가? 아마도 하나도 없을 가능성이 높다.

미국 볼더에 위치한 콜로라도 대학교의 오스카 푸엔테스-무뇨스(Oscar Fuentes-Muñoz)는 이번 연구의 책임자로서 “기쁜 소식”이라고 평가하며 “연구 결과에 따르면 앞으로 천 년 동안 어떤 소행성도 지구에 영향을 미치지 못할 것”이라고 덧붙인다. 그녀의 연구 결과는 <천문학 저널(The Astronomical Journal)>에 게재 승인을 받은 상태다.

우리는 약 6,600만 년 전 지구에서 공룡이 멸종하게 된 이유가 지름 약 10km의 소행성이 지구에 충돌한 사건과 일부 관련이 있다고 추정한다. 이 충돌 이후 하늘에서 소행성의 용융 잔해가 쏟아져 내리면서 몇 시간 만에 대부분의 육상 생명체가 목숨을 잃었다. 또한 충돌의 여파로 지구는 먼지와 그을음으로 뒤덮여 태양 빛이 지표면에 도달하지 못했으며 그 후 수십 년 동안 긴 겨울이 이어졌다.

다행히도 우리는 이러한 피해가 자주 발생하지는 않는다는 것을 알고 있다. NASA는 지름이 1km보다 큰 소행성과의 충돌로 인해 공룡 멸종처럼 문명의 종말을 불러오는 사건이 지구에서 발생하는 빈도는 수백만 년에 한 번 정도밖에 되지 않는다고 추정했다. 유일한 문제는 한동안 그러한 충돌 가능성을 완전히 배제할 수 없었다는 것이다.