2017년 봄은 대형 기술기업들이 사람들의 머릿속에서 일어나는 일을 이해하고자 하는 활동의 데뷔무대로 기억될 것이다. 이때 일론 머스크의 새로운 뇌-인터페이스 회사 뉴럴링크(Neuralink)에 대한 뉴스가 나왔다. 이 신생기업은 수천 개의 전극을 인간의 뇌에 심는 기술을 연구하고 있다. 며칠 뒤 페이스북도 이 탐구에 합류하면서, ‘빌딩8(Building 8)’이라는 명칭의 비밀스러운 신상품개발부서가, 생각만으로 1분당 100단어의 문자메시지를 보낼 수 있는 헤드셋이나 헤어밴드를 개발하려고 한다고 발표했다.

페이스북의 목표는, 가상현실에서 누구나 사용할 수 있는 핸즈프리 인터페이스였다. “뇌로 직접 문자를 보낼 수 있다면 어떻겠는가?” 미 국방고등연구사업국(DARPA) 전직 관리이자 당시 빌딩8 하드웨어 부서의 책임자였던 리기나 두건(Regina Dugan)이 질문했다. “불가능해 보이겠지만, 생각보다는 가까이 와 있다.”

이제 그 답이 나왔다. 답은 전혀 가깝지 않다는 것이다. 생각을 읽기 위해 광학 기술을 사용하는 ‘사일런트 스피치(silent speech)’ 인터페이스를 구축하겠다는 ‘대단히 놀라운’ 프로젝트를 발표한 지 4년이 지나, 페이스북은 이 계획을 보류하기로 결정하면서 소비자의 뇌 신호를 해독하는 일은 아직 멀었다고 말했다.