우리가 매번 화장실에서 내려보내는 대변은 사실 꽤 유용하다. 

일반적으로 대변에는 우리의 몸이 제거하고자 하는 것들이 포함되어 있다. 그러나 동시에 장내 마이크로바이옴(microbiomes)에 대한 정보와 그것이 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대한 통찰력을 제공한다. 최근 여러 연구를 통해 개별 음식의 영향이 조금씩 밝혀지고 있다. 

장내 마이크로마이옴은 우리의 몸속에 살고 있는 미생물 군집을 의미하는 용어다. 이 미생물들은 다양한 대사산물들을 생산하며 이것이 대변으로 같이 나온다. 

이러한 마이크로바이옴에 대한 데이터를 수집하고 이해하는 과학자들의 연구가 진전을 보이고 있다. 최근 한 연구에서는 대변을 분석해 아보카도, 호두, 브로콜리 등 다양한 음식 중에서 무엇을 먹었는지 알아내려 시도했다. 그 정확도는 80%를 상회했다. 

이 연구를 수행한 과학자들은 학술적 목적으로 대변 분석을 활용했다. 그러나 우리는 잠재적으로 건강을 개선하기 위해 이 방법을 활용해 볼 수 있을 것이다. 일부 연구자들은 대변 분석으로 개인의 마이크로바이옴에 기반한 맞춤형 식단 조언을 제공하고자 한다. 

우리의 장에는 수십억 개의 미생물이 살고 있고 마이크로바이옴의 구성은 식단과 밀접한 관련이 있다. 예를 들어 채식주의자와 고기를 즐겨 먹는 사람들은 마이크로바이옴 구성에서 차이를 보인다. 미생물들은 먹을 것이 있는 곳에 터전을 잡았을 가능성이 높다. 어떤 미생물들은 특정 음식이나 그 음식의 대사산물을 먹고 번성하기도 한다.