1968년 우주를 향해 손을 뻗는 인류의 미래 모습을 선명하게 그린 영화 <2001 스페이스 오디세이>(스탠리 큐브릭 감독)가 개봉했을 때 우주 호텔에서 느긋하게 지구를 바라보며 마티니 한 잔을 마시는 미래를 꿈꾸는 것이 그다지 비현실적으로 느껴지지 않았다.

그리고 10여 년의 시간이 흘러 1980년대 초 등장한 우주왕복선은 우주와 지구를 정기적으로 오가는 미래가 도래했음을 알려주며 이러한 꿈의 실현 시기를 더욱 앞당겨줬다. 다시 2000년대가 돼 인류 역사상 최초로 유료 관광객을 태운 우주 관광이 성공하자 많은 사람들은 언제쯤 자신도 우주여행에 나설 수 있을지 궁금해하기 시작했다.

이렇게 기대에 부푼 사람들은 수십 억 달러를 쓰며 우주여행을 할 수 없는 자기 같은 일반인들도 우주를 여행할 수 있는 미래를 그려보기 시작했지만, 꿈의 실현은 요원한 듯이 보였다. 우주여행은 계속해서 전문 우주비행사나 부자들의 전유물에 불과했기 때문이다.

그러나 아직 단언하기는 힘들지만 변화의 바람이 불지 모른다. 최근 3일 동안 민간 우주인 네 명을 태우고 지구를 도는 우주여행을 끝내고 무사히 돌아온 스페이스X의 민간 우주선 ‘인스피레이션4(Inspiration4)’가 그러한 바람의 물꼬를 틀 수 있을지 기대된다.

우주에서 무사히 돌아온 민간인