2022년 8월, 미 우주항공국(NASA)의 탐사선 프시케(Psyche)가 거대한 금속성 소행성 프시케16(Psyche 16)을 탐사하기 위해 지구를 떠날 예정이다. 이 탐사는 과학자들이 행성의 형성 과정을 이해하는 데 도움을 줄 전망이다. 그런데 프시케가 목표에 접근하는 방식이 일반적인 NASA의 임무와는 조금 다를 것으로 보인다.

프시케는 탐사선 던(Dawn)과 딥스페이스1(Deep Space 1) 같은 이전의 우주 탐사 임무에서 사용된 기술을 바탕으로 먼 우주로 나아가는 과정에서 태양광의 도움을 받을 예정이다. 만약 태양광을 활용한 이번 탐사가 성공하면, 우주 탐험과 상업적 임무에 연료 효율성이 더 뛰어난 탐사선을 활용할 수 있는 새로운 시대가 시작될지도 모른다.

기존 우주선은 전기보다는 액체연료의 조합을 통한 화학 반응에 의존해 동력을 얻었다. 프시케는 두 개의 거대한 태양광 패널을 이용해서 태양광에너지를 전기에너지로 변환하는 방식으로 네 개의 이온추력기에 동력을 공급할 것이다. 이렇게 생산된 전기는 제논(xenon) 가스(자동차 헤드라이트에 사용되는 것과 같다) 탱크들을 제논 이온으로 변환할 것이며, 프시케가 가진 네 개의 이온추력기가 그 이온들을 뒤로 밀어내면서 그 힘으로 우주선이 소행성을 향해 날아갈 것이다. 소행성 프시케16은 화성과 목성 사이 궤도에 있으며, 현재 지구에서 약 4억km 떨어져 있다.