지난 2월 필자는 런던에서 열린 반(反) AI 시위 도중 한 장의 전단지를 보았다. 이 전단지를 만든 사람들이 의도했는지는 확실하지 않지만 미국 애니메이션의 한 장면을 떠올리게 했다. 내용은 이랬다. ‘1단계: 디지털 초지능 만들기. 2단계: ? 3단계: ?’

이 전단지는 당시 시위를 공동 주최한 국제 시민단체 포즈 AI(Pause AI)가 제작한 것으로, 마지막에는 이렇게 적혀 있었다. “2단계가 무엇인지 알아낼 때까지는 AI 개발을 멈추자.”

이 문구는 1998년 미국에서 방영돼 사회 현상을 날카롭게 풍자하는 것으로 유명해진 애니메이션 ‘사우스 파크(South Park)’의 ‘요정(Gnomes)’ 에피소드를 떠올리게 한다. 이 에피소드에서 주인공들은 밤마다 몰래 집안에 들어와 속옷을 훔치는 요정들을 발견한다. 이유를 묻자 요정들은 자신들의 사업 계획이라며 이렇게 설명한다. ‘1단계: 속옷 수집. 2단계: ? 3단계: 이익 창출!’

이 요정들의 사업 계획은 이후 인터넷에 널리 퍼지며 대표적인 밈이 되었고, 스타트업 전략부터 정책 제안까지 다양한 대상을 풍자하는 데 활용됐다. 미국의 기업가 일론 머스크도 한때 화성 탐사 자금 조달 계획을 설명하며 해당 밈을 언급한 바 있다. 이 밈은 AI의 현주소를 잘 보여준다. 기업들은 이미 AI 기술을 만들었고(1단계), 미래의 변화를 약속했다(3단계). 하지만 그 3단계에 어떻게 도달할지는 여전히 큰 의문으로 남아 있다.