오늘날 엔지니어들은 매일 수많은 사람들이 사용하는 제품을 개발해야 한다는 큰 부담을 안고 있다.

독일 공작기계 제조업체 헬러그룹(Heller Group)에서 제품 개발과 신사업, 기술을 담당하는 번드 자프(Bernd Zapf)에게 물어보라. 자프는 오늘날 “설계, 엔지니어링, 작동, 엄격한 기준에 따른 높은 완성도 사이에서 균형을 맞춰야 한다”는 부담이 점점 커지고 있다고 말한다.

까다로운 요구가 아닐 수 없다. 그렇지만 자프는 필요한 데이터의 확보와 제품 설계 및 개발 과정에서 인공지능(AI, artificial intelligence)의 도움을 받으면 가능한 일이라고 말한다.

놀랄 일은 아니다. 2020년 11월 발표된 맥킨지 조사에서 응답자의 절반 이상이 자신이 속한 조직이 적어도 한 개 업무에 AI를 도입했고, 22%가 조직 전체 수익의 최소 5%가 AI에 기인한다고 답한 것이다. 특히 제조업 부문 응답자의 무려 71%가 AI 도입으로 매출이 5% 이상 늘었다고 답했다.

물론 처음부터 그랬던 것은 아니다. AI가 “제품 개발에 거의 쓰이지 않던 시절을 지나” 지난 몇 년 동안 서서히 발전했다고 자프는 말한다. 이제 구글, IBM, 아마존 등 AI 혁신을 대표하는 거대 기술 기업들은 “AI를 다른 부문에도 도입하기 위해 새로운 기준 마련에 나섰다.” 엔지니어링이 대표적인 분야다.