중국의 코로나19 봉쇄 조치로 인해 베이징 시위가 펼쳐졌을 때, 그에 따른 디지털상의 여파는 상당했다. 온라인에 시위 사진을 공유한 사람, 자신이 무엇을 잘못했는지 모르는 사람 등 많은 이들이 자신의 위챗(WeChat) 계정이 차단되었음을 알게 되었다. 이들은 절망에 빠져 위챗의 운영사인 텐센트(Tencent)에 계정을 복구해달라고 공개서한을 보내 간청하고, 결국 시위에 대한 이야기를 꺼낸 것 자체를 사과했다. 

이러한 ‘고백 편지(confession letters)’에 대한 기사를 쓰면서, 중국 이외의 국가에서는 이런 상황이 바로 이해가 되지는 않을 것이라는 생각이 들었다. 위챗 계정은 정말 그 정도로 가치가 있는가? 앱 하나를 사용할 수 없다는 것이 이들에게 왜 그렇게 치명적이었을까? 

간단히 답하자면 중국에서는 위챗 계정이 사람들의 사회생활 및 디지털 생활의 전체를 구성하기 때문이다. 

한 가지 이유는 사실 별 다른 대안이 없다는 것이다. 중국에서 메신저, 왓츠앱(WhatsApp), 텔레그램, 시그널(Signal)은 모두 중국 내에서 차단되어 있다. SMS 메시지에는 스팸과 서비스 알림 문자가 넘쳐나고, 중국 스마트폰 이용자의 약 20%만이 아이폰을 사용하기 때문에 (미국은 50% 이상) 아이메시지(iMessage)를 이용할 수 있는 사람도 소수이다. 이메일은 기본적으로 일반인들에게는 없는 것이나 마찬가지다. 즉, 가족, 학교 친구, 동료 등 누구와 대화하든 위챗이 유일한 수단이다.