화학성 오염물질은 우리의 몸에 어떤 영향을 미칠까? 최근 몇 가지 사건이 발생하면서 이 질문이 머릿속을 맴돌고 있었다. 지난 3월 24일(현지 시각)  1,400만 명의 식수원인 미국 델라웨어 강에 인근 플라스틱 제조공장에서 유출된 독성물질이 유입 되며 필라델피아 식료품 가게의 생수 재고량이 바닥이 났다. 지난 2월에는 오하이오주 이스트 팔레스타인에서 열차가 탈선하면서 양을 추산할 수 없는 독성물질이 외부에 누출됐다. 

얼마 전 필자는 미세 플라스틱의 잠재적 영향에 대해 과학자들과 이야기를 나눴다. 플라스틱을 먹은 바닷새들을 조사한 한 연구팀은 이 바닷새들의 장내 미생물 군집이 변형된 사실을 발견했다. 장내에 플라스틱이 많은 새일수록 항생제에 내성을 가진 미생물이나 플라스틱을 분해하는 미생물 등 해로운 미생물을 더 많이 가지고 있었다. 과학자들은 미세 플라스틱이 사람에게 어떤 영향을 주는지 아직 알아내지 못했다. 그러나 미세 플라스틱이 사람의 혈액이나 태반, 대변에서도 발견되고 있기 때문에 시급히 연구를 진행해야 할 필요가 있다. 

우리가 지구를 오염시키고 있음은 분명하다. 그리고 이 오염물질들이 사람의 몸에 미치는 영향을 알아내려면 우리가 이 물질에 어떻게 ‘노출’되는지 파악해야 한다. 우리는 어떤 화학물질을 들이마시고, 먹고, 소화하고 있나? 그 양은 어느 정도인가? ‘엑스포소믹스(exposomics)’는 이러한 내용을 연구하는 분야다.