SpaceX just lost 40 satellites to a geomagnetic storm. There could be worse to come.

스페이스X, 지자기 폭풍 영향으로 위성 40개 잃었다

태양풍의 영향으로 발생한 지자기 폭풍으로 인해 스페이스X가 새로 발사한 위성 중 40개가 추락했다. 태양의 활동이 가장 활발해지는 태양 극대기가 다가오고 있는 상황에서, 제대로 대비하지 않으면 스타링크 같은 대규모 위성 프로젝트들은 큰 피해를 보게 될 것이다.

2월 4일, 태양풍으로 인해 지자기 폭풍(geomagnetic storm)이 발생하면서 스페이스X의 스타링크(Starlink) 위성 40개가 궤도를 벗어났다. 이에 대해 전문가들은 태양의 활동이 점점 더 강력해지고 있는 상황에서 미래에 이런 일이 계속해서 발생했을 때 일론 머스크의 스타링크 프로젝트뿐만 아니라 제프 베이조스를 비롯해 다른 사업가들이 계획 중인 ‘초대형 군집위성들(mega constellations)’이 견뎌낼 수 있을지 우려하고 있다.

스페이스X는 하루 전인 3일 목요일 플로리다의 케이프 커내버럴에서 새 스타링크 위성들을 팰컨9(Falcon 9) 로켓에 실어서 발사했다. 이번 발사는 스페이스X의 서른여덟 번째 위성 발사였다. 지금까지 스페이스X는 자동차 크기의 위성을 1,900개 이상 발사했고, 궁극적으로는 총 4만 2,000개의 위성을 지구 저궤도에 보내서 지구상 모든 곳에 인터넷 서비스를 공급하는 것을 목표로 하고 있다.

그러나 위성 발사 다음 날 재앙이 닥쳤다. 태양에서 플라스마가 폭발하면서 하전입자(charged particle)들이 지구 대기로 침투해 지구 자기장에 교란이 생기고 대기밀도가 증가한 것이었다. 대기밀도가 증가하면 더 많은 입자들이 지구 궤도에 있는 위성들을 밀어내게 된다. ‘대기 항력(atmospheric drag)’이라고 하는 이러한 현상으로 인해 인공위성들이 궤도를 이탈할 수 있다.

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