여러분도 우리 중 다수가 ‘내면에 네안데르탈인의 흔적’을 지니고 있다는 말을 한 번쯤 들어본 적이 있을 것이다. 약 4만 5,000년 전 호모 사피엔스가 유럽에 처음 도착했을 때 사촌 종인 이마가 넓고 체격이 더 튼튼한 네안데르탈인을 만나 접촉한 결과 오늘날 일부 사람들의 몸속에 소량의 네안데르탈인 DNA가 남아 있게 됐다는 말 말이다.

21세기 인간 진화 분야에서 가장 주목받는 발견 가운데 하나로 간주되는 이 DNA는 다양한 형질과 건강 상태와 연관돼왔으며, 스웨덴의 유전학자 스반테 파보(Svante Pääbo)가 2022년 노벨생리의학상을 받는 데에도 기여했다.

하지만 2024년 프랑스의 인구 유전학자 두 명이 이 대중적이고 널리 퍼진 이론의 근간에 의문을 제기했다.

당시 툴루즈대학 동료였던 루네스 치키(Lounès Chikhi)와 레미 투르네비즈(Rémi Tournebize)는 같은 유전자 패턴에 대해 다른 설명이 가능하다고 주장했다. 이들이 문제 삼은 것은 네안데르탈인의 DNA가 현대인에게 남아 있다는 기존 결론이 특정한 통계적 가정에 크게 의존하고 있다는 점이다. 기존 연구는 호모 사피엔스와 네안데르탈인, 그리고 그 조상들이 매우 큰 하나의 집단 안에서 무작위로 서로 짝을 이뤘다고 가정했다. 다시 말해, 아프리카에 사는 사람이 같은 지역 사람뿐 아니라 다른 지역 사람과도 같은 확률로 짝을 이룬다고 본 것이다.