AI 모델 경쟁이 치열해질수록 또 하나의 경쟁이 시작되고 있다. AI를 현실 세계에서 움직이는 제품으로 만드는 피지컬 AI(Physical AI) 경쟁이다. 휴머노이드 로봇과 스마트 제조, 자율주행, 물류 자동화까지 모두 피지컬 AI의 영역에 속한다.

이 경쟁에서 가장 주목받는 도시는 단연 중국 선전이다.

선전은 더 이상 저렴한 생산기지가 아니다. AI 하드웨어를 가장 빠르게 제품으로 만들고, 반복적으로 개선하며, 양산까지 연결하는 세계 최대의 제조 혁신 생태계로 진화하고 있다. 글로벌 로봇과 드론, 스마트 하드웨어 기업들이 선전을 찾는 이유도 여기에 있다.

그렇다면 선전의 경쟁력은 어디에서 나오는 것일까. 그리고 한국의 제조 경쟁력은 선전과 어떤 점이 다르며, 피지컬 AI 시대에 한국 기업은 어디에서 기회를 찾아야 할까.

토니 첸(Tony Chen) 스파크스(Sparks Physical AI Ventures) 창업자 겸 매니징 파트너는 필립스(Philips), 캐논 오세(Canon Océ), TE 커넥티비티(TE Connectivity) 등에서 15년간 제조와 엔지니어링을 경험한 뒤, 현재는 피지컬 AI 스타트업에 투자하고 제품 정의와 양산 전략을 지원하고 있다.

그에게 선전 공급망의 진짜 경쟁력과 피지컬 AI 시대의 제조 혁신에 대해 물었다.

선전의 경쟁력은 원가보다 ‘반복 속도’

Q. 제조·엔지니어링 분야에서 15년을 일하셨습니다. 선전의 경쟁력으로 낮은 원가와 빠른 개발이 흔히 꼽힙니다. 실제 현장에서 본 가장 큰 차이는 무엇이었습니까.