케이시 해럴(Casey Harrell)의 뇌에는 약 3년 전 삽입된 전극이 있다. 근육을 점차 움직일 수 없게 만드는 퇴행성 질환인 근위축성 측삭경화증(ALS)으로 전신이 마비된 그는 2023년 연구진의 도움을 받아 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface, BCI)를 이용해 처음으로 문장을 말하는 데 성공했다.

이후 해럴은 이 장치를 수천 시간 동안 사용해 왔다. 보호자의 도움으로 시스템을 연결하기만 하면 대부분의 기능을 스스로 사용할 수 있다. 연구진은 그동안 다양한 기능을 추가했고, 해럴은 이제 인터넷을 이용하고 업무를 처리하는 데까지 이 장치를 활용하고 있다.

해럴은 MIT 테크놀로지 리뷰와의 인터뷰에서 “ALS 같은 질환을 앓게 되면 더 이상 큰 꿈을 꾸지 않게 될 것이라고들 생각한다. 하지만 나는 그렇지 않다”며 “이 기능들 가운데 단 하나만 있었더라도 엄청난 변화였을 텐데, 이 모든 기능에 더해 훨씬 많은 것들을 사용할 수 있다는 점은 정말 혁명적”이라고 말했다.

연구진이 이날 학술지 <네이처 메디신(Nature Medicine)>에 발표한 논문에 따르면 해럴은 장치 이식 후 약 22개월 동안 연구진의 도움 없이 자택에서만 3,800시간 이상 BCI를 사용했다. 연구팀의 세르게이 스타비스키(Sergey Stavisky) 캘리포니아 대학교(UC) 데이비스 캠퍼스 신경공학자는 “그는 음성 BCI 분야 최초의 진정한 파워 유저(power user)”라고 말했다.

말을 해독하는 기술