실리콘밸리의 AI 기업들은 익숙한 전략을 따른다. 핵심 기술은 API 뒤에 숨겨 외부에 공개하지 않고, 사용량에 따라 비용을 부과하는 방식이다. 반면 중국의 주요 AI 연구소들은 전혀 다른 전략을 취하고 있다. 이들은 모델을 다운로드 가능한 ‘오픈 웨이트(open-weight)’ 형태로 배포하는데, 이는 학습된 AI 모델의 핵심 파라미터를 공개해 누구나 내려받아 실행하고 수정할 수 있도록 한 방식이다. 이를 통해 개발자들은 특정 기술에 대한 접근을 통제하고 이용 조건과 비용을 결정하는 미국의 플랫폼 기업과 별도의 상업적 계약을 맺지 않고도 모델을 자체 하드웨어에서 실행하며 제품을 개발할 수 있다.

이 전략은 2025년 1월 중국의 딥시크가 R1 추론 모델을 오픈소스로 공개하면서 본격적으로 확산됐다. 해당 모델은 미국 최고 수준의 시스템과 맞먹는 성능을 보이면서도 비용은 훨씬 낮은 것으로 알려졌다. 순수한 성능 측면에서 미국과 중국 연구소 간 격차는 단숨에 좁혀진 듯 보였다. 동시에 중국은 보다 미묘하지만 지속적인 성과, 즉 개발자들의 호감을 얻었다. 경쟁사들이 유료로 제공하는 것을 무료로 공개하는 전략이 이러한 결과를 낳은 것이다.

중국은 이러한 흐름을 강하게 밀어붙였다. 딥시크 공개 1년 만에 Z.ai(구 지푸(Zhipu)), 문샷(Moonshot), 알리바바의 큐웬(Qwen), 미니맥스(MiniMax) 등 중국 오픈소스 기업들이 같은 전략을 따랐다. 이들은 더 높은 성능의 모델을 내놓기 위해 경쟁하며, 예상보다 빠른 속도로 미국 경쟁사들을 추격하고 있다.