2021년은 물과 관련해서 다수의 새로운 역사적인 기록들이 세워진 한 해였다. 서유럽의 일부 지역에서는 기록적인 폭우로 강물이 급격히 불어나면서 발생한 홍수로 수많은 인명과 막대한 재산 피해가 발생했다. 중국 중부지방에서 일어난 홍수로도 50만 명이 넘는 주민들이 삶의 터전을 잃는 등 큰 피해가 났다. 반면에 미국 남서부의 많은 지역들은 심각한 가뭄과 폭염으로 고통을 받으며, 이 지역이 이른바 ‘대가뭄(megadrought)’ 국면에 진입했다는 주장마저 제기됐다. 대가뭄은 통상 수십 년 이상 지속되는 가뭄을 일컫는 말인데, 미국 서부에서 지난 2000년부터 현재까지 가뭄이 이어진 것을 근거로 한 주장이다.

어떤 이들은 지난 세기 동안 미국을 비롯해 전 세계 많은 국가에 건설된 댐과 제방 같은 시설들이 이와 같은 끔찍한 재앙으로부터 사회를 보호해줄 것이라고 생각할지도 모른다. 현재 전 세계적에는 6만 개에 달하는 대형 댐이 물을 가두어 저장하고 있으며, 이러한 댐을 이용해 공학자들은 강물을 마치 배수구처럼 열고 닫을 수 있다. 매년 전 세계 도시들은 거대한 수송관과 운하망을 통해 콜로라도강 10개에 해당하는 물을 수입한다. 또 수천 킬로미터에 달하는 인공 제방들이 하천의 범람으로부터 도시와 농장을 보호해준다.