이란을 둘러싼 갈등이 격화됐을 때 중동 지역의 핵심 생존 인프라인 해수 담수화 시설이 위협받았다.

지난 3월 초 아바스 아라그치(Abbas Araghchi) 이란 외무장관은 “미국이 호르무즈 해협의 케슘섬(Qeshm Island)에 위치한 담수화 시설을 공격해 약 30개 마을의 물 공급이 차질을 빚었다”고 주장했고, 미국은 이를 부인했다. 이후 몇 주 사이 바레인과 쿠웨이트도 담수화 시설이 피해를 입었다고 밝히며 이란을 지목했지만, 이란 역시 책임을 부인했다.

3월 말에는 도널드 트럼프 미국 대통령이 “호르무즈 해협이 재개되지 않을 경우 이란의 거의 모든 담수화 시설을 파괴할 수 있다”고 경고하며 긴장을 더욱 고조시켰다. 이후에도 발전소와 교량 등 주요 민간 인프라를 겨냥한 추가 공격 가능성을 언급하며 압박 수위를 높이고 있다.

중동, 특히 걸프 지역 국가들은 농업과 산업은 물론 식수 확보를 위해 해수를 담수로 바꾸는 기술에 크게 의존하고 있다. 최근 이어지는 공격과 위협은 이 산업이 지역 생존에 얼마나 중요한지를 여실히 보여준다. 여기에 기후변화로 인한 기온 상승과 극단적 기후가 더해지면서 상황은 한층 더 불안정해지고 있다.

리즈 사코치아(Liz Saccoccia) 세계자원연구소(World Resources Institute) 수자원 안보 연구원은 “현재 중동의 83%가 극심한 물 부족 상태에 놓여 있으며, 2050년에는 이 비율이 거의 100%에 이를 것으로 보인다”며 “이 추세는 계속 악화되고 있다”고 경고했다.