로스앤젤레스(LA)는 ‘자동차 도시’라는 수식어가 가장 자연스럽게 따라붙는 곳이다. 약 5,700제곱킬로미터에 이르는 이 도시는 넓은 대로와 촘촘한 고속도로망을 중심으로 돌아간다.

그렇다고 이곳이 처음부터 철도와 무관한 도시였던 것은 아니다. 한때는 세계적 수준의 철도 교통망을 갖췄고, 지난 30여 년 동안은 트램과 지하철 노선을 새로 놓으며 도시 철도망을 다시 확장해 왔다. 오는 5월에는 도심과 태평양을 잇는 핵심 축인 윌셔 대로(Wilshire Boulevard)를 따라 약 6.4킬로미터 구간이 새로 개통되고 세 개의 지하철역이 추가로 문을 연다. 지금은 박물관이 밀집한 혼잡 구간을 자동차로 지나려면 한참이 걸리지만 공사가 마무리되면 같은 구간을 25분 만에 이동할 수 있게 된다.

이른바 ‘미라클 마일(Miracle Mile)’로 불리는 이 지역에 지하철역이 들어선다는 사실 자체가 기술적 성과로 꼽힌다. 이곳 지반은 타르 성분이 섞여 있고 메탄가스가 풍부해 공사가 쉽지 않은 곳으로 알려져 있기 때문이다. 실제로 1985년에는 지하 메탄가스가 폭발해 인근 백화점이 파손되는 사고도 있었다. 그 여파로 당국은 한동안 새 철도 노선을 이 일대가 아닌 다른 지역으로 우회해 왔다.