미시간 대학교에서 의약화학과 화학을 가르치는 팀 서낙(Tim Cernak) 부교수는 대형 제약사에서 인간 질병 치료제를 개발해온 경험을 야생 생물 보전에 활용하고자 한다. 2018년 제약업계에서 거의 20년을 보낸 그는 아메리카독도마뱀과 붉은바다거북 같은 생물을 위한 맞춤형 치료제 개발에 자신의 전문성을 활용하기로 했다.

미국의 다국적 제약사 머크에서 서낙 교수는 건강한 세포에 미치는 피해를 최소화하면서 질병을 표적으로 하는 암, 인간면역결핍바이러스(HIV), 당뇨병 정밀 치료제를 개발했다. 그러나 평생 자연을 사랑해온 그는 생태계 건강을 점점 더 우려하게 되었고, 자신의 전문성을 자연보전에도 활용할 수 있을지 고민하기 시작했다. 그러던 중 그는 동물들이 인간용으로 개발된 의약품으로 치료받는 경우가 많다는 사실을 알게 됐다. 하지만 인간용 약은 동물에게 구식 항암제처럼 작용한다. 비정상 세포를 없애기 위해 개발됐지만 실제로는 정상 세포에도 무차별적으로 손상을 줄 수 있기 때문이다. 예를 들어 치명적인 피부 감염에 걸린 개구리에게 표준 치료제로 사용되는 항진균제 이트라코나졸(itraconazole)은 양서류에게 치명적인 경우가 많다.

서낙 교수는 “환자가 개구리라는 전제로 개발된 치료제가 있는 세상을 상상한다”고 말했다. 그는 현재 미시간 대학교에서 기생충에 감염된 아메리카독도마뱀부터 조류인플루엔자에 걸린 흰머리수리까지 다양한 생물을 대상으로 연구를 진행하고 있다. 이번 기사에서는 이러한 자연 속 야생생물 환자들을 치료하는 연구자가 되려면 어떤 자질이 필요한지 서낙 교수의 사례를 통해 살펴보겠다.