로스앤젤레스에 거주하는 아티스트 JB의 얼굴은 언뜻 보기에 그의 운전면허증 사진과 그다지 닮아 보이지 않는다. 운전면허증 사진이 몇 년 전에 찍은 사진이기 때문이기도 하고, 어두운 색의 긴 머리였던 헤어스타일이 지금은 탈색한 스포츠머리로 바뀌었기 때문이기도 하다. JB는 트랜스젠더이며 2년 이상 테스토스테론을 맞아서 외형에 변화가 생기기도 했다. 얼굴 모양도 달라졌고, 눈썹도 두꺼워졌으며, 이전에는 없었던 여드름도 생겼다. (JB는 개인정보 보호 문제로 이름을 밝히지 않고 이니셜로만 표시해달라고 요청했다.)

소매점에서 파트타이머로 일하던 JB는 지난 3월 코로나19 팬데믹으로 인한 봉쇄조치가 내려졌을 때 해고되었다. 그리고 실업자가 된 다른 수백 만 미국인들과 마찬가지로 실업급여를 신청하려고 했다. 그때까지도 그는 바뀐 외모가 자신의 앞길을 가로막으리라고는 추호도 의심하지 않았다. 인터넷으로 각종 서류를 제출한 지 몇 달이 지나고, 계속 이어진 상담 전화에서 어떤 소득도 얻지 못한 JB는 마침내 캘리포니아 얼굴인식 시스템을 통해 신원 확인을 해보자는 요청을 받았다. 그러나 여러 번 시도했는데도 얼굴인식 시스템으로는 JB가 신분증 사진과 같은 사람임을 확인할 수 없었고, 그로 인해 그는 자격에 부합하는데도 실업급여를 받을 수가 없었다. 결국 JB는 실업급여를 포기했다. 그리고 이 모든 과정으로 인해 그는 깊은 좌절감을 느꼈다.

코로나19 사태 이후 급격히 확대된 사용범위