경찰이 과학 연구 발표회에 들이닥쳐 청중의 절반을 쫓아내는 일은 흔치 않다. 

그러나 이 일이 최근 미국 보스턴 컨벤션 센터의 과학 연구 발표회에서 일어났다. 후안 카를로스 이즈피수아 벨몬테(Juan Carlos Izpisua Belmonte)의 발표가 진행된 장소였다. 그는 막대한 자금을 보유한 비밀스러운 노화 방지 스타트업 알토스랩스(Altos Labs)의 ‘회춘’ 분야 전문가다. 

한 연사의 발표를 중단시킨 경찰은 자리 없이 서 있는 청중들에게 밖으로 나가달라고 외쳤다. 통로를 가득 메운 사람들이 공간을 차지하기 위해 서로 밀치기 시작할 때였다. 

밖으로 쫓겨난 박사과정 학생들 및 박사후 연구원들은 여전히 문 주변을 서성이고 있었다. 콘퍼런스 관계자는 그들에게 “다시 들어갈 수 없다”고 못 박았다. 

이 소동은 벨몬테와 같은 연구자들이 생명의 비밀을 밝히는데 얼마나 많은 이목이 쏠리고 있는지 보여준다. 그들은 분자 기술을 사용해 수명을 40년 이상 연장할 수 있다고 주장한다. 

심지어 이번 보스턴 행사는 노화 방지 관련도 아닌 줄기세포 연구자들의 회의였다. 이들은 산모의 뱃속에서 인간 세포가 특화된 역할로 발달하는 과정을 실험실에서 똑같이 재현하려 한다. 아직 초기 단계지만 좋은 결과가 나왔다. 태아의 뇌와 유사하게 성장하는 오가노이드(organoid, 장기 유사체), 시각 장애인의 눈에 주입되는 인공 망막 세포 등이 그 예다.