특정 심야 시간대에 샌프란시스코 일부 지역을 달리는 차량 10대 중 1대는 운전자가 없는 것처럼 보인다.

이 차들은 실험용도, 연습용도 아니다. 샌프란시스코의 유령 같은 무인 자동차 중 상당수는 택시, 우버(Uber), 리프트(Lyft), 대중교통과 직접 경쟁하는 상업용 로보택시다. 아직 미미한 수준이지만, 이들은 명실상부한 샌프란시스코 교통 시스템의 일부가 됐다. 이를 운영하는 회사인 크루즈와 웨이모는 앞으로 몇 달 안에 샌프란시스코, 오스틴, 피닉스, 심지어 로스앤젤레스까지 계속해서 서비스를 확장할 예정이다.

필자는 지난 일 년 동안 지역 신문사인 <샌프란시스코 이그재미너(San Francisco Examiner)>에서 로보택시를 취재하며 크루즈의 무인 자동차를 몇 달에 걸쳐 10여 차례 시승해 보았다. 취재 기간 동안 필자는 로보택시에 대한 공적 담론에 시급함이 없다는 사실에 충격받았다. 많은 유력한 의사결정자들을 포함한 대부분의 사람이 로보택시 산업이 얼마나 빠르게 발전하고 있는지, 가까운 미래에 노동 및 교통 분야에 미칠 영향이 얼마나 심각한지 모르는 듯했다.

로보택시를 둘러싼 매우 중요한 결정들이 캘리포니아 공공설비위원회(California Public Utilities Commission)와 같은 지정된 기관에 의해 비교적 무심하게 이루어지고 있다. 법적 기틀은 여전히 미흡한 상태다. 캘리포니아의 경우 시 당국에 거리를 누비는 로보택시에 대한 규제 권한이 없으며, 경찰도 로보택시를 교통법 위반으로 처벌할 수 없다.