2021년 초 미국 동부지역 주민들은 에너지 부문에서 사이버 보안 중요성이 날로 증가하고 있다는 사실을 몸소 체험했다. 멕시코만에서 동부지역으로 공급되는 석유의 거의 절반을 담당하는 송유관 업체 콜로니얼 파이프라인(Colonial Pipeline)이 랜섬웨어 공격을 당하면서다. 이 공격으로 컴퓨터 시스템 일부가 손상되었다는 것 외에 전체 피해가 어느 정도인지 확신할 수 없는 상황에서 회사는 송유관 가동을 일제 중단하는 강력한 수단을 쓸 수밖에 없었다.

연료 공급의 중단은 연료비 급등이라는 심각한 결과로 이어졌다. 결국 바이든 대통령이 나서서 겁에 질린 소비자와 기업에게 연료 공급이 곧 재개될 것이라며 안심을 시키기에 이르렀다. 5일 간의 서비스 중단으로 막대한 경제적 피해를 입은 콜로니얼 파이프라인은 해커들에게 440만 달러를 지급하고 겨우 서비스를 재개할 수 있었다.

이 사건을 단순히 한 기업에 국한된 사례로 치부하는 것은 옳지 않다. 미국을 비롯해 전 세계적으로 연료 및 전기의 생산과 공급을 담당하는 물리적 설비의 네트워크 연결성이 확대되고 디지털 제어 기술 도입 추세가 확산되고 있다. 아날로그 방식에 맞춰 설계된 기존 설비에도 디지털 기술이 도입되고 있다. 태양광에서 풍력, 복합발전 가스터빈(combined-cycle turbine)에 이르는 저배출(low-emissions) 기술은 에너지 생산 효율성을 극대화하기 위해 자동 제어 시스템을 활용한다는 점에서 본질적으로 디지털 기술이라고 할 수 있다.