미국 매사추세츠 주, 어느 가정의 식탁에 가족들이 모여 앉아 있다. 부모들은 식탁 위에 놓인 기기를 조정한다. 잠시 뒤, 쾌활한 목소리가 흘러나오고 가족 전원은 대화를 멈추고 소리에 귀를 기울인다. 

이것은 무선 라디오의 황금 시대에 볼 수 있던 한 장면이 아니다. 코로나19 봉쇄 기간에 대니얼스 가족의 모습으로, 이들은 ‘요토(Yoto)’라는 오디오 장치에 집중하고 있다. 현대의 아이들이 흔히 사용하는 스마트폰 애플리케이션, 영상물에 대항하여 고안된 장치지만, 과거의 카세트 플레이어와 크게 다르지 않다. 이야기나 게임이 녹음된 카드를 끼워 넣는 방식으로, 대니얼스 가족이 매일 아침 듣는 어린이 뉴스 프로 등 매일 새로운 에피소드를 재생할 수도 있다. 

“화면이 없다는 점이 가장 크죠.” 아버지인 브라이언 대니얼스가 말한다. “창의적인 사고 증진과 놀이가 저희에게는 가장 중요합니다. 집중력을 유지해주고 생산적이도록 해주거든요.” 

화면을 오래 응시하는 스크린 타임이 아이들에게 실제로 해로운지 여부는 아직 과학적으로 확인되지 않았으나, 다수의 전문가들은 그 위험성이 부풀려져 있다고 믿고 있다. 그럼에도 불구하고 많은 부모는 아이들이 태블릿이나 텔레비전을 들여다보는 데 너무 많은 시간을 소비할까 우려하고 있다. 이들에게 음성 및 오디오 게임은 건강에 이로운 대안같이 보인다. 덕분에 코로나가 대유행한 해에 가족 친화형 보이스 게임의 다운로드 순위가 차트에서 급상승했다.