지난 12월 26일, 성탄절 연휴에 살림 압둘 카림(Salim Abdool Karim)은 크리켓 시합을 관전하다가 실수로 중요한 이메일을 놓쳤다. 이메일 수신함에는 안 좋은 소식이 실린 새 보고서가 있었다. 남아프리카공화국에 심하게 변이된 코로나바이러스가 발견되었는데, 이 바이러스는 전보다 인간 세포에 더 쉽게, 더욱 단단히 결합한다는 것이었다.

역학전문가이자 남아공 정부의 코로나19 자문위원인 카림은 이 보고서가 무엇을 뜻하는지 알았다. 남아공 전국적으로 코로나19 신규 감염자 수가 급증한 원인이 이것일 수 있겠다는 생각이 들었다.

카림은 “자고 일어나면 확진자 수가 증가, 증가, 증가, 또 증가해서 마치 하늘에 닿을 지경이었다”라고 말했다.

남아공에서 감염 사례가 증가한 것은 고도로 변이된 새로운 코로나19 바이러스와 관련되었다. 그리고 남아공의 사례는 전 세계에 걸쳐 관찰되는 패턴의 단지 일부일 뿐이었다. 지난 한 달 동안, 아프리카, 브라질, 영국에서 관찰된 새로운 변종을 이해하기 위해 연구자들은 기진맥진할 정도로 수많은 연구를 쏟아냈다. 이 경쟁 속에서 그들은 발행 전 논문을 공개하는 서버나 웹사이트에서, 혹은 공식 보고서로 놀라운 보고를 연달아 발표했다. 이들 연구에서 변종은 봉쇄 방침을 가볍게 무시하고 항체를 피하며, 결국 1차 파동으로 이미 고통받았던 런던이나 마나우스(브라질 북부 아마조나스주의 주도(州都)) 같은 도시를 재점령하는 모습으로 묘사되었다.