사람의 눈을 통째로 이식하는 일은 여전히 쉽지 않다. 수술 자체가 까다로운 데다 안구는 몸에서 분리되는 순간부터 빠르게 손상되기 시작하기 때문이다. 몇 년 전 실제로 세계 최초의 안구 전체 이식 수술이 시행됐지만, 환자는 이식받은 눈으로 시력을 회복하지는 못했다.

스페인 연구팀이 최근 이 문제를 해결할 새로운 방법을 제시했다. 적출한 안구에 산소와 영양분을 지속적으로 공급해 조직의 상태를 유지하고 기능을 되살리는 ‘관류(perfusion)’ 기술이다. 이번 연구에서 관류 처리를 한 안구는 손상 진행이 늦춰졌을 뿐 아니라 전기 신호를 전달하는 기능도 유지했다. 연구팀은 이 기술이 시각 기능 보존에도 도움이 될 가능성을 확인했다며, 향후 안구 전체 이식을 현실화하는 데 중요한 기반이 될 수 있을 것으로 기대했다.

스페인 바르셀로나 과학기술연구소(Barcelona Institute of Science and Technology) 산하 유전체 조절센터(Centre for Genomic Regulation)의 피아 코스마(Pia Cosma) 박사 연구팀은 수년에 걸쳐 관류 기술을 안구에 적용하는 장치를 개발했다. 연구팀이 ‘아이 인 어 케어 박스(Eye-in-a-Care-Box, 이하 ‘ECaBox’)’라고 이름 붙인 이 장치는 눈에 혈액을 공급하는 동맥을 통해 산소가 풍부한 액체를 흘려보낸다.

안구는 장치 안의 받침대 위에 놓이고 남은 액체는 밖으로 배출된다. 내부는 일정한 온도와 압력을 유지하도록 밀폐돼 있으며, 측면에는 투명한 창이 있어 안구를 꺼내지 않고도 상태를 관찰하거나 촬영할 수 있다.