코로나19 mRNA 백신으로 잘 알려진 미국 제약회사 모더나의 차세대 독감 및 신종 감염병 백신 개발 계획이 미국 내에서 백신 회의론이 확산하면서 제동이 걸리고 있다. 정부 지원 계약이 취소되는 등 비우호적인 규제 환경이 강화되면서 매사추세츠에 본사를 둔 이 바이오기업은 위기감까지 느끼고 있는 듯하다.

로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 지난해 mRNA 기술을 정면으로 겨냥하며 관련 다수 프로젝트의 지원을 중단했는데, 여기에는 모더나의 조류독감 백신 개발 프로젝트도 포함됐다. 이로 인해 7억 7,600만 달러(약 1조 2,000억 원) 규모의 지원이 중단되자, 모더나는 올해 1월 감염병 백신 개발 프로그램 중 일부를 중단할 수 있다고 경고했다.

이러한 상황 속에서 모더나의 또 다른 핵심 연구 분야가 주목받고 있다. 모더나는 다국적 제약사 머크와 협력해 mRNA 기술을 활용한 암 치료 기술을 개발 중이다. 이 기술은 종종 ‘암 백신’으로 불리지만, 머크 대변인은 이에 대해 “백신이 아니다”라고 선을 그었다. 그는 필자가 ‘백신’이라는 표현을 꺼내기도 전에 말을 끊으며 “개별 맞춤형 신항원 치료(individualized neoantigen therapy)”라고 강조했다.