지난 5월 5일 콩고민주공화국 이투리주에서 의료 종사자 4명이 원인을 알 수 없는 질병으로 나흘 만에 숨졌다.

긴급 대응팀이 현장 조사에 투입됐고, 수도인 킨샤사에 위치한 연구센터에서 검사를 진행한 결과 사망 원인이 밝혀졌다. 원인은 에볼라를 일으키는 바이러스 중 하나인 분디부교(Bundibugyo) 바이러스였다. 이후 몇 주 사이 의심 사례는 빠르게 증가했다. 세계보건기구(WHO)는 5월 24일 기준 분디부교형 에볼라바이러스병으로 인한 사망자가 223명에 이르는 것으로 추정했다. 의심 사례는 900건을 넘었다. 현재 수치는 이보다 더 높을 가능성이 크다.

몇 주 전 필자는 크루즈선에서 발생한 한타바이러스 집단감염에 관해 보도한 바 있다. 안타깝게도 3명이 숨졌지만 확산은 통제됐다. 추가 사망자는 나오지 않았고 승객들도 안전하게 본국으로 돌아갔다. 그러나 현재 에볼라의 상황은 훨씬 더 심각하다. 이유는 다양하다.

가장 분명한 이유는 질병 자체의 위험성이다. 에볼라는 평균 치명률이 50%에 이르는 중증 감염병이다. 과거 유행 때는 수천 명이 목숨을 잃었다. 한타바이러스도 치명률이 높지만 일반적으로 에볼라만큼 사람 간 전파가 쉽게 일어나지는 않는다.

2014년부터 2016년까지 서아프리카에서 발생한 에볼라 유행으로 1만 1,000여 명이 사망했다. 2018년부터 2020년까지 이어진 비교적 최근의 유행에서도 백신 접종 캠페인으로 통제되기 전까지 2,299명이 사망했다.