한국이 독자적으로 만든 우주발사체 누리호가 지난 6월 21일 2차 발사에서 임무를 성공적으로 완수했다. 성능검증위성을 분리해 목표 궤도에 안착시켰다. 이로써 한국은 1톤 이상 중량의 실용급 인공위성을 궤도에 올리는 능력을 확보한 세계 일곱째 국가로 올라섰다. 우주 주권을 확보하고, 미국과 러시아, 유럽연합(EU), 중국, 일본, 인도와 우주에서 어깨를 나란히 할 수 있게 됐다.

누리호 성공의 실질적인 ‘세계 랭킹’은 더 높다. 중국과 일본, 인도는 각각 러시아와 미국, EU로부터 기술을 지원받고 엔진을 도입해 우주발사체를 개발했다. 이들 3개국을 제외하면 우리나라는 단숨에 세계에서 네 번째로 우주발사체 보유 국가의 반열에 올랐다.

누리호 성공의 주역 중 한 명인 선병찬 한국항공우주연구원 발사체비행성능팀장을 지난 8월 10일 대전 유성구의 한국항공우주연구원에서 만났다.

Q. 누리호 성공의 의미는 무엇인가?

누리호에 앞서 나로호를 개발했다. 나로호는 2013년에 성공했지만, 그것은 ‘절반의 성공’이었다. 러시아의 기술협력을 받았기 때문이다. 그에 비해 누리호는 처음부터 국내 기술로만 개발해 성공했다. 따라서 누리호는 ‘온전한 성공’을 거두었다고 할 수 있다.