AI 시스템은 이미 디지털 세계를 놀라울 정도로 능숙하게 다루고 있지만, 물리적 세계는 여전히 인간의 영역으로 남아 있다. 실제로 소설을 쓰거나 앱을 개발하는 AI를 만드는 일은, 빨래를 개거나 도시의 거리를 스스로 이동할 수 있는 AI를 개발하는 것보다 훨씬 쉽다. 많은 연구자들은 이러한 격차를 넘어서기 위해서는 ‘월드 모델(world model)’이 필요하다고 본다.

텍스트나 이미지를 넘어 현실 세계의 물리적 법칙, 공간, 시간, 상호작용 등을 이해하고 시뮬레이션할 수 있도록 구축된 파운데이션 모델의 일종인 월드 모델은 새로운 개념은 아니다. 하지만 최근 구글 딥마인드와 스탠퍼드대학교의 페이페이 리( Fei-Fei Li) 교수가 설립한 월드 랩스, 그리고 얀 르쿤(Yann LeCun)이 메타를 떠나 월드 모델 중심의 스타트업을 설립한 사건 등을 계기로 다시 주목받고 있다. 오픈AI 역시 중단된 소라 비디오 앱에 투입됐던 자원을 ‘장기적인 세계 시뮬레이션 연구’로 재배치하며 이 흐름에 합류했다. 리와 르쿤 같은 지지자들은 월드 모델이 대형언어모델(LLM)의 잘 알려진 한계를 극복하고, 로봇 분야에서 AI의 잠재력을 실현하는 데 핵심 역할을 할 것이라고 주장한다.