세계 곳곳에서 새로운 수소 공급원을 찾기 위한 탐사가 이어지고 있다. 그러한 탐사를 통해 지하에 매장된 천연 수소, 또는 수소가 자연적으로 만들어지는 암석층을 발견할 수 있을지도 모른다.

수소는 대형 트럭과 항공기부터 철강 생산까지 다양한 분야에서 연료로 활용할 수 있다. 연소 과정에서 기후변화를 일으키는 탄소를 배출하지 않는다는 점 때문에 기후위기 대응을 위한 에너지원으로도 주목받는다.

현재 생산되는 수소는 대부분 화석연료, 그중에서도 특히 천연가스를 원료로 한다. 이렇게 생산된 수소는 주로 석유 정제 과정이나 비료 및 각종 화학제품을 만드는 데 사용된다. 그러나 최근 몇 년 사이 기후·에너지 분야에서는 수소 자체뿐 아니라 수소의 생산 과정까지 청정하게 바꿀 수 있다는 기대가 커지고 있다.

몇 년 전만 해도 필자는 청정수소 기술 경쟁이 크게 두 가지 방식을 중심으로 이루어질 것이라 생각했다. 하나는 재생에너지로 생산한 전기로 물을 분해하는 전해조 방식이고, 다른 하나는 기존 화석연료 기반 수소 생산에 탄소포집 기술을 결합하는 방식이다. 그러나 두 방식 모두 높은 비용 때문에 좀처럼 빠르게 확산되지 못하고 있다.

이러한 상황에서 최근에는 또 다른 대안이 주목받고 있다. 바로 ‘지질 수소(geologic hydrogen)’다. 아프리카와 아시아, 유럽, 호주, 북미 등 세계 곳곳에서 기업들은 자연적으로 생성된 지하 수소를 잇따라 발견하고 있다.