새끼 병아리들이 몸부림치며 부화를 시도하고 있었다. 하지만 진짜 달걀 속에서 그런 건 아니었다.

대신 이 병아리들은 콜로설 바이오사이언스의 댈러스 본사에 있는 플라스틱 컵 안에서 자라고 있었다. 이 투명한 컵은 3D 프린팅으로 제작된 것이었다.

붉은늑대 복제설로 세상을 떠들썩하게 만들었던 이 생명공학 기업은 도도새와 거대 모아 같은 멸종 조류 종을 복원하려는 노력의 일환으로 ‘완전 인공 알’을 개발했다고 주장했다.

하지만 이 발명품은 ‘인공 난각(알껍질)’이라고 부르는 편이 더 적절하다. 타원형으로 프린팅된 격자 구조물 내부에는 실제 난각처럼 산소를 통과시키는 특수 실리콘 기반 막이 코팅돼 있다.

콜로설은 새를 탄생시키기 위해 갓 낳은 달걀의 내용물을 인공 난각 안으로 조심스럽게 옮겨 담았고, 배아는 그 안에서 계속 성장했다. 연구원들은 상단에 달린 작은 창을 통해 내부를 들여다볼 수 있다.

앤드류 파스크(Andrew Pask) 콜로설 최고생물학책임자(CBO)는 “인공 알 안에서 병아리들이 움직이는 모습을 보는 것은 정말 놀라운 경험이었다”면서 “자궁 밖에서도 생명을 키울 수 있다는 사실을 실감하게 됐다”고 말했다.

콜로설은 털매머드를 비롯한 멸종 동물을 복원하기 위해 유전자 편집 및 생식 기술을 활용하겠다는 목표로 2021년 설립됐다. 이후 회사는 현재 ‘확장 가능하고 통제 가능한 동물 창조’ 프로젝트를 위해 8억 달러(약 1조 2,000억 원) 이상의 자금을 조달했다.