필자는 배아 줄기세포로 만든 이식 조직을 이용한 실험에 관심이 많다. 배아 줄기세포는 25년 전 체외수정 시술 후 남은 인간 배아에서 처음 채취한 이후로 가끔씩 논란의 중심이 되고 있는 세포다. 이러한 배아 줄기세포는 어떤 종류의 세포로도 분화할 수 있다는 점에서 의학적인 잠재력이 있다.

그러나 어떤 면에서 줄기세포는 매우 실망스럽다고도 할 수 있다. 잠재력이 있는 것은 분명하지만, 아직까지 줄기세포를 이용해서 승인된 치료법이 만들어진 적이 없기 때문이다. 바이엘(Bayer)의 자회사 블루록(BlueRock)이 진행한 파킨슨병 연구는 안전성 검증을 위한 가장 초기 단계인 임상 1상을 막 통과했을 뿐이다. 연구진은 아직 이식에 효과가 있는지 알지 못한다.

지금까지 배아 줄기세포에 얼마나 많은 연구비가 투입됐는지 정확히 모른다. 분명 수십억 달러에 달러가 투입됐을 것이다. 게다가 세포 이식에 효과가 있을지도 모른다는 최초의 개념증명(proof of principle)은 사실 수십 년 전에 진행된 실험들을 바탕으로 할 수도 있다. 이러한 실험 중에는 예를 들어 사체의 췌장 세포를 이식하면 당뇨병이 치료될 수도 있다는 걸 보여준 1990년대의 실험들이 있다.

인간 사체나 때로는 낙태아의 조직에서 추출한 세포로는 품질이 균등하지 않은 결과물이 만들어질 수 있다. 그러나 오늘날 줄기세포 연구 기업들은 정밀한 사양에 맞춘 세포를 제조해서 실제 제품으로 성공할 가능성을 높이는 것을 목표로 한다.