미국 펜실베이니아 대학교의 세사르 데 라 푸엔테(César de la Fuente) 생명공학·계산생물학 교수는 10대 시절 인생의 진로를 고민하며 인류가 직면한 심각한 문제들을 정리해봤다. 그는 각국 정부가 문제 해결에 지출하는 예산이 적을수록 더 높은 순위를 매기는 방식으로 목록을 배열했는데, 그 결과 목록의 최상단에는 ‘항생제 내성(AMR)’이 자리했다.

20년이 지난 지금도 항생제 내성 문제는 사라지지 않았다. 오히려 더 악화됐다. 약물에 저항성을 갖도록 진화한 세균, 곰팡이, 바이러스가 일으키는 감염은 현재 매년 400만 명 이상의 사망과 관련이 있는 것으로 집계된다. 의학 학술지 《랜싯(The Lancet)》에 최근 게재된 분석에 따르면 해당 수치는 2050년이면 800만 명을 넘어설지도 모른다.

데 라 푸엔테 교수와 MIT의 제임스 콜린스(James Collins) 합성생물학 교수는 2025년 7월 물리학 학술지 《피지컬 리뷰 레터(Physical Review Letters)》에 발표한 에세이에서 어떤 항생제로도 치료가 안 되는 세균과 마주하는 ‘포스트 항생제 시대(post-antibiotic era)’가 다가오고 있다고 경고했다. 대장균이나 황색포도상구균처럼 지금은 기존 약물로 치료 가능한 일반 세균도 항생제에 내성을 갖게 되면서 치명적인 결과로 이어질 수 있다는 것이다. 두 사람은 “항생제 개발 분야는 여전히 취약하다”면서 “높은 비용과 긴 개발 기간, 낮은 투자 수익률로 인해 연구가 활발히 이루어지지 못하고 있다”고 주장했다.