에이너 하워드(Ayanna Howard)는 늘 인간에게 도움이 되는 로봇과 AI를 만들기 위해 노력했다. 30년 가까운 연구자 생활 동안 하워드는 화성탐사 로봇에서 유해폐기물 청소로봇, 특수 아동 보조로봇까지 수 없이 많은 로봇을 만들었다. 그 과정에서 로봇 조작, 자율 이동, 컴퓨터 비전 분야에서 놀랍도록 다양한 기술을 개발하기도 했다. 그리고 무엇보다, 인간이 흔히 하는 실수 즉, 자동화 시스템에 대한 지나친 신뢰에 대해 연구했다.

지난 5월 12일 미국 컴퓨터학회 (ACM, Association for Computing Machinery)는 올해의 아테나 교육자상(Athena Lecturer Award) 수상자로 하워드를 선정했다. 이 상은 컴퓨터 과학에 핵심적으로 기여한 여성 과학자에게 수여된다. ACM은 하워드가 이룬 수많은 과학적 성취 뿐만 아니라 자신이 받은 것을 지역사회에 환원하고자 하는 열정과 노력을 선정의 이유로 꼽았다. 기술 분야 전문가로서 유명세를 얻은 하워드는 늘 컴퓨터 분야에서 젊은 여성과 소외된 이웃의 참여를 강화하고 유지하기 위해 관련 프로그램을 만들고 이끌어왔다.

지난 3월 하워드는 16년 간 몸담았던 조지아공과대학교(Georgia Institute of Technology)를 떠나 오하이오주립대학교(Ohio State University) 공과대 학장에 취임했다. 하워드는 이 학교 최초의 여성 공과대 학장이기도 하다. 하워드가 ACM상 수상자로 선정되던 날 그녀의 일과 최근 연구에 대해 이야기를 나눴다.