필자가 주문한 아이스티가 하늘에서 배달됐다. 

고층 빌딩이 겹겹이 들어선 중국 선전(深圳, Shenzhen)의 중심가. 검은색 날개에 노란색 몸체를 가진 드론이 길가의 픽업 키오스크로 내려오고 있었다. 드론이 착륙할 수 있도록 자판기 크기의 키오스크 윗부분이 열렸고, 키오스크 안에는 음료가 담긴 흰색 종이상자가 놓여 있었다. 필자가 30분 전 앱으로 주문했을 때 안내받은 도착 예정 시간인 오후 2시 3분에 정확히 음료가 도착했다. 

필자가 테스트한 드론 배달 서비스는 중국에서 가장 인기 있는 음식 배달 플랫폼인 메이투안(Meituan)에서 운영한다. 메이투안은 2022년에 약 600만 명의 배달 기사를 고용해 수십억 건의 주문을 처리했다. 이 회사는 2017년부터 드론 배달 서비스도 추진하고 있다. 메이투안은 드론 공급망이 발전한 중국의 남부 도시 선전에서 지난 1년 반 동안 드론 배달 서비스를 정규적으로 운영하고 있다.

많은 대기업이 드론 배달에 주목하고 있다. 아마존은 2013년 드론 배달을 최초로 추진했지만, 규제 및 수요 부족으로 한계에 부딪혔다. 구글의 모회사 알파벳(Alphabet) 산하의 윙(Wing)은 3개 대륙에서 드론 배달을 운영하며 좋은 성과를 거뒀다. 월마트는 몇몇 드론 스타트업들이 자사 제품을 배달하는 실험을 할 수 있도록 지원하고 있다.