뇌와 컴퓨터의 유사점에 관한 논쟁은 컴퓨터 시대의 여명기부터 존재해왔다. 기계가 기호를 처리하는 방식으로 문제를 해결할 수 있다는 사실을 발견한 이래로 우리는 뇌도 그와 유사한 방식으로 작동하는지 의문을 품게 되었다. 예를 들어, 영국의 수학자이자 논리학자인 앨런 튜링(Alan Turing, 1912~1954)은 기계가 ‘사고’하려면 무엇이 필요한지 물었고, 1950년 쓴 글에서는 “2000년에는 기계가 사고한다고 말해도 아무도 반박하지 않을 것”이라고 예측하기도 했다. 기계가 인간의 뇌처럼 사고할 수 있다면, 뇌도 기계처럼 작동하는지 궁금해하는 것은 당연한 일이었을 것이다. 물론 우리 뇌 내부를 채우고 있는 부드럽고 끈적끈적한 물질을 노트북에 들어 있는 CPU와 착각하는 사람은 없을 것이다. 그러나 표면적으로는 달라 보인다고 해도 인간의 뇌와 기계 사이에 어떤 중요한 유사점이 있을지도 모른다는 생각이 늘 존재했다.

그 이후로 오랜 시간이 흘렀고, 현재 전문가들 사이에서는 의견이 나뉜다. 우리의 생물학적 뇌가 의식적인 마음을 만들어낸다는 점에는 모두가 동의하지만, 뇌와 컴퓨터의 중요한 유사점으로 여겨지는 ‘정보 처리(information processing)’의 역할이 무엇인지에 관해서는 의견이 갈라진다.